La vie serait apparue sur Terre il y a environ 3,5 milliards d'années. Elle est passée depuis ce temps d'une simple cellule microscopique aux êtres complexes qui peuplent la nature.
Les travaux de chercheur américains tendent aujourd'hui à démontrer que l'évolution de la taille des organismes s'est faite en deux laps de temps assez brefs liés à l'évolution géologique de la planète.
Les estimations de l'équipe de Michal Kowalewski, de l'Université de Virginie, vont à l'encontre de l'hypothèse selon laquelle la taille des êtres vivants a évolué très lentement à partir d'un micro-organisme unicellulaire vers des organismes multicellulaires complexes.
Selon le Pr Kowalewski, ces intervalles ont suivi deux événements majeurs d'oxygénation de l'atmosphère terrestre.
Le premier intervalle correspond à l'émergence de la cellule eukaryote et le second, au développement de la vie multicellulaire.
Les eukaryotes
Les cellules eukaryotes ont succédé aux cellules prokaryotes, qui furent les toutes premières formes de vie.
Les cellules eukaryotes sont beaucoup plus grandes et plus avancées que les prokaryotes. Leur matériel génétique (ADN) est contenu dans un noyau et elles ont besoin d'oxygène pour survivre. Enfin, elles se reproduisent sexuellement et évoluent par ce processus pour s'adapter à leur environnement.
Durant le premier 1,5 milliard d'années de l'histoire de la vie sur la Terre, il n'y avait que des formes de bactéries simples extrêmement limitées dans leur capacité à se développer. La taille des organismes n'aurait pas changé jusqu'à l'émergence de formes plus complexes de vie, eukatyotes, il y a environ deux milliards d'années.
Un autre phénomène crucial s'est alors produit, découlant de la création de la photosynthèse il y a plus de trois milliards d'années par des bactéries primitives. La photosynthèse leur a permis d'utiliser la lumière du soleil et le dioxyde de carbone (CO2) pour se nourrir, tout en libérant de l'oxygène.
L'arrivée d'oxygène dans les océans et dans l'atmosphère a rendu possible l'évolution de structures cellulaires plus complexes marquant l'apparition de la cellule eukaryote.
Vers la complexité
L'évolution de la vie a ensuite stagné pendant un milliard d'années jusqu'à il y a 540 millions d'années. La période de transition entre l'ère précambrienne et le Cambrien fut précédée d'une nouvelle augmentation de l'oxygène dans l'atmosphère qui a atteint 10 % de sa concentration actuelle.
Cette seconde augmentation des niveaux d'oxygène aurait été la clé de l'évolution des organismes vivants en des formes multicellulaires et beaucoup plus complexes, affirment les chercheurs.
Les résultats complets de leurs travaux sont publiés dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS).
Radio Canada
Ven 26 Déc - 1:37