Minuit, l'heure des sorcières
Les nuits d'octobre comptent leur part de curiosités astronomiques parfois étranges. Après la tombée de la nuit, un amas compact mais brillant d'étoiles apparaît au-dessus de l'horizon Est. Nous le connaissons sous le nom des Pléiades, ou les sept soeurs : les sept filles d'Atlas. Mais d'autres cultures y voyaient des choses beaucoup plus inquiétantes. Dans les légendes des nations amérindiennes Cheyenne et Kiota, cet amas symbolisait la Tour du Diable, un monument naturel situé dans l'état du Wyoming. Et dans le folklore russe, les Pléiades représentent Baba Yaga, archétype de la vieille sorcière, qui parcourt le ciel sur son balai.
Plus sinistre encore, il y a 1500 ans, au moment où les druides offraient leurs sacrifices pour assurer la bonne transition de l'automne à l'hiver (à minuit le 31 octobre), les Pléiades occupaient le centre du ciel. Bien des siècles plus tard, au Moyen-âge, la culmination des Pléiades à minuit signalait le début du sabbat des sorcières...
Algol, l'étoile du diable
Un peu au-dessus des Pléiades, on retrouve la constellation de Persée, un héros de la mythologie grecque. Persée avait tué Méduse, la Gorgone, en lui tranchant la tête; un exploit audacieux, car il suffisait que votre regard croise celui de la Gorgone pour être instantanément changé en pierre.
Après la tombée de la nuit, au-dessus de l'horizon Est, alors que le vent hurle dans les branches dénudées, on peut apercevoir Persée, la tête de Méduse à la main. L'oeil de la Gorgone est représenté par une étoile variable appelée Algol (l'étoile du diable). À tous les trois jours environ, la luminosité d'Algol diminue de moitié, puis retrouve son éclat normal, le tout sur une période de quelques heures seulement. Vous pouvez observer Algol à son éclat minimum, puis revenir lentement à sa brillance normale.
Dim 19 Oct - 9:40